고소애 단백질, 근력 유지 기능성 원료 등록…춘천 거점단지 양산

농촌진흥청은 11월 12일 부산에서 한국잠사학회 추계학술대회와 연계해 '곤충 단백질 특수의료용도식품 소재화 공동연구 성과교류회'를 열었다. 농촌진흥청은 고부가가치 소재로써 곤충 활용을 확대하고 국내 곤충산업의 경쟁력을 강화하기 위해 올해부터 2030년까지 5년간 산업계, 학계, 연구 기관 등이 참여하는 공동연구를 추진 중이다. 이를 통해 기능성 원료 발굴부터 생산 가공, 제품 개발, 품질관리, 수출에 이르는 산업화 기반을 구축할 계획이다. 이번 성과교류회는 올해 시작한 공동연구 사업의 성과를 점검 공유하는 등 기술 교류를 활성화하는 자리로 마련됐다. 아울러 학술대회와 연계해 최신 연구 동향을 살피고, 곤충 단백질 실용화와 산업화를 촉진하는 협력 방안 모색 기회로 삼았다. 연구자들은 식용곤충 기반 메디푸드 개발 및 수출 상품화, 곤충 기능성 단백질 발굴 및 바이오 소재 실용화, 차세대 단백질 풍미 증진 및 알레르겐 관리 기술 개발, 세계 신규 단백질 소재 수출 인증 및 표준화 지원 연구, 인공지능 기반 곤충 자원 맞춤 생산 및 산업화 기술 개발 등 5개 핵심 분야 연구과제 41건의 성과를 발표했다. 해외시장 진출을 위한 국가별 규제 대응, 수출 인증과 표준화 지침 마련 방안도 논의했다. 이와 함께 공동연구에 참여한 기업들이 개발한 곤충 단백질 기반 고령친화식품, 환자 맞춤형 식품, 일반 식품 등 다양한 시제품을 전시하고 시식 행사도 마련했다. 농촌진흥청 농업생물부 김남정 부장은 이번 성과교류회는 곤충 단백질의 연구 성과를 실제 제품 개발과 산업화로 연결하는 중요한 자리라며, 산학연관 협력을 강화해 곤충 단백질의 활용 가치를 높이고, 국내 곤충산업 시장 창출과 수출 경쟁력 확보에 힘쓰겠다고 말했다.

농촌진흥청은 고소애(갈색거저리 애벌레) 가수분해물이 식품의약품안전처로부터 노화로 인해 감소할 수 있는 근력 유지에 도움을 줄 수 있음을 인정받아 건강기능식품 기능성 원료로 등록됐다고 지난 9월 21일 밝혔다. 농촌진흥청은 지난 2016년 3월 식품공전에 고소애를 일반식품 원료로 등록한 이후 새로운 단백질 소재로 활용하기 위한 연구를 지속해 왔다. 수술 후 암 환자를 대상으로 한 영양개선에 관한 임상 연구에서는 고소애가 근 감소 억제와 면역세포 기능 향상에 도움이 되는 것을 확인했다. 또한 항암치료 중인 환자에게 고소애 셰이크를 섭취하도록 한 결과, 단백질 섭취율이 높아졌으며, 건강한 세포막의 상태를 반영하는 위상각 변화량 증가, 근육량 확대, 항암 부작용 완화 등의 긍정적 효과를 확인했다. 현재 우리나라는 65세 이상 인구가 전체 인구의 20% 넘는 초고령사회에 진입했으며, 이에 따라 근육량과 근력 감소로 인한 신체기능 저하가 중요한 사회적 과제로 대두되고 있다. 고소애 건조 분말은 단백질이 풍부하고 근력 유지에 도움을 주지만, 고분자 단백질 특성상 소화·흡수에 시간이 걸리고 다양한 제형으로 가공하는 데 한계가 있어 고소애 탈지 분말에 가수분해 효소를 처리해 고분자 단백질을 저분자화하는 가수분해물 제조 기술을 개발했다. 고소애 가수분해물의 효능을 검증하기 위해 50~75세 성인 44명을 대상으로 12주간 하루 2g의 고소애 가수분해물을 제공하는 인체적용시험을 실시했다. 그 결과, 악력이 평균 21.4kg에서 26.8kg으로 5.4kg 증가해 근력 지표가 뚜렷이 개선됐음을 확인했다. 또한 5번 의자에서 앉았다 일어서기 검사에서도 소요 시간이 7.38초에서 6.23초로 줄어 신체 수행 능력이 향상됐으며, 대퇴사두근 중 신전근은 7.7배, 굴곡근은 2.3배 근력이 증가하는 것도 확인했다. 작용기전 구명 연구로 고소애 가수분해물 유래 지표성분 펩타이드를 확인하고, 근육세포 조절인자 경로를 활성화해 근육단백질 분해는 억제하고 합성을 촉진한다는 사실도 과학적으로 밝혔다.

춘천 곤충산업 거점단지 준공과 대량 생산 체계

정부는 지난 9월 8일 곤충 원료를 대량 생산할 수 있는 시설인 곤충산업 거점단지를 강원 춘천에 최초로 준공했다. 강원특별자치도, 춘천시는 LG CNS, 한미양행, OMO와 함께 강원·춘천 곤충산업 거점단지 활성화 및 산업협력을 위한 업무협약을 체결했다고 지난 9월 9일 밝혔다. 춘천시 동산면 조양길 160 일원에서 열린 거점단지 준공식과 함께 맺은 협약에 따라 LG CNS는 AI 기반 사육·가공 자동화와 스마트팩토리 구축, 표준화·유통 플랫폼 고도화 등에 협력한다. 한미양행은 거점단지에서 생산되는 곤충 원료의 안정적 수급과 그린바이오 제품 연구개발, 공정 표준화를 추진한다. 식용곤충 소재 기업 OMO는 곤충 원료를 활용한 제품 개발과 상품 다양화, 국내외 판로 개척 등에 힘을 보탠다. 곤충산업 거점단지는 2023년 농림축산식품부 공모사업에 선정돼 지난해 7월 착공했다. 총사업비 200억 원을 투입해 첨단 스마트 사육시설을 비롯해 고품질 곤충 단백질 원료 가공시설, 친환경 바이오소재 연구개발 시설, 유통·물류 지원시설 등 곤충의 생산부터 가공·연구·유통까지 아우르는 산업 기반을 구축했다. 특히 ICT 기반 자동화 사육시스템을 도입해 온도와 습도 등 사육환경을 정밀하게 제어하고 생산성과 품질을 높일 수 있도록 했다. 연간 1000톤까지 생산이 가능한 시설에서 건강기능식품, 음료, 단백질 가루, 특수의료용도식품 등 다양한 제품에 들어갈 고소애 원료가 본격적으로 생산될 예정이다. 춘천시는 임대형 곤충 스마트팜 입주자를 모집한다. 춘천시는 초기 비용 부담을 낮춰 청년농과 귀농인, 신규 농가의 곤충산업 진입을 돕기 위한 시설로, 서류심사와 면접평가를 거쳐 선정된 농가에는 스마트팜을 2년간 임대한다.

기업별 제품화 추진과 민관 협력 방향

고소애 가수분해물의 근력 유지 기능성 원료 등록을 계기로 기업 중심의 상용화가 가속화될 전망이다. 공동개발에 참여한 한미양행은 임상시험에 사용한 캡슐을 비롯해 분말과 정제, 액상 형태의 제품을 개발하고 있다. 근력 유지 기능을 갖춘 액상형 단백질 보충식품도 개발해 이르면 올해 안에 첫 제품을 출시할 계획이다. 농림축산식품부 정경석 식품산업정책관은 고소애 가수분해물의 근력 유지 기능성 원료 등록을 계기로, 기업 중심의 상용화가 가속화될 전망이라며, 정부는 곤충산업 거점단지를 통해 안정적인 원료 공급망을 기반으로 생산·유통을 아우르는 산업화 생태계를 강화해 국제 경쟁력을 높여 나가겠다고 말했다. 농촌진흥청 김남정 농업생물부장은 이번 성과는 곤충이 일반식품에서 기능성 원료로 도약하며 건강기능식품 시장의 새로운 이정표를 세웠다는 점에서 의미가 크다며, 앞으로도 민관 협력을 확대해 곤충 단백질의 기능성 원료화 및 제품화를 추진하고, 우리 농업 생태계의 확실한 신성장동력으로 키워 나가겠다고 말했다. 육동한 춘천시장은 오늘부터 이곳은 곤충의 생산과 연구, 가공과 제품화를 연결하는 춘천 곤충산업의 중심 기반이 된다며, 농업인은 안정적으로 원료를 생산하고 기업과 연구기관은 새로운 기술과 제품을 개발해 그 성과가 시장으로 이어지는 산업생태계를 만들어가겠다고 말했다. 이어 곤충산업이 농업인에게는 새로운 소득원이 되고 기업에는 성장의 기회, 청년에게는 창업과 일자리의 가능성이 될 수 있도록 춘천시가 든든한 기반을 만들어가겠다고 강조했다.

향후 연구 및 산업화 일정

농촌진흥청은 산업계, 학계, 연구 기관 등과 함께 올해부터 2030년까지 5년간 공동연구를 추진하며, 곤충 단백질의 기능성 원료 발굴부터 생산 가공, 제품 개발, 품질관리, 수출에 이르는 산업화 기반을 다질 계획이다. 한미양행은 액상형 단백질 보충식품을 이르면 올해 안에 첫 출시할 예정이다.

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