턱관절 통증의 원인과 자가 치료법…병원은 언제 찾아야 하나

턱관절 통증은 귀 앞쪽에 있는 턱관절과 주변 근육에서 느껴지는 통증이나 불편감을 가리키는 말이다. 입을 벌리거나 다물 때, 음식을 씹을 때 턱에서 소리가 나거나 뻐근한 느낌이 들면 많은 사람이 이 말을 검색해 자신의 증상이 흔한 것인지, 병원에 가야 하는 상태인지를 확인하려 한다. 이 글은 턱관절 통증이 왜 생기는지, 턱관절 장애란 무엇인지, 집에서 시도해 볼 수 있는 자가 관리법은 무엇인지, 그리고 어떤 경우에 병원을 찾아야 하는지를 차례로 설명한다.

턱관절 장애란 무엇인가

턱관절은 아래턱뼈와 머리뼈를 연결하는 관절로, 좌우 양쪽 귀 앞에 하나씩 자리한다. 이 관절 안에는 뼈와 뼈 사이의 충격을 흡수하는 얇은 디스크가 있고, 관절 주변을 여러 저작근이 감싸고 있다. 턱관절 장애는 이 관절이나 주변 근육, 디스크 가운데 어느 한 부분에 문제가 생겨 통증, 소리, 움직임 제한 같은 증상이 나타나는 상태를 통틀어 이르는 말이다. 따라서 턱관절 장애라는 이름 하나로 불려도 실제 원인과 양상은 사람마다 다를 수 있다.

턱관절과 주변 근육은 하루에도 수백 번씩 씹고 말하는 동작에 쓰이기 때문에 다른 관절보다 반복적인 부담을 받기 쉽다. 이를 악물거나 가는 습관, 한쪽으로만 씹는 버릇, 턱을 괴는 자세, 어깨와 목 근육의 긴장 등이 오래 쌓이면 관절과 근육에 무리가 가면서 통증이나 소리로 이어질 수 있다. 심리적인 긴장이나 스트레스도 무의식적으로 턱과 목 근육을 굳게 만들어 증상을 악화시키는 요인으로 꼽힌다. 이처럼 턱관절 통증은 한 가지 원인이 아니라 여러 습관과 상태가 겹쳐서 나타나는 경우가 많다.

턱관절에서 소리가 나는 이유

입을 벌리거나 다물 때 딱딱거리거나 사각거리는 소리가 나는 것은 관절 안의 디스크 위치가 평소와 달라졌을 때 흔히 나타나는 현상이다. 디스크가 일시적으로 제자리를 벗어났다가 턱을 움직이는 과정에서 다시 걸리듯 맞물리면 소리가 날 수 있다. 소리만 나고 통증이나 입 벌림 제한이 없다면 반드시 심각한 상태를 뜻하지는 않으며, 많은 사람이 이런 소리를 겪으면서도 별다른 불편 없이 지내기도 한다. 다만 소리와 함께 통증이 반복되거나 입이 잘 벌어지지 않는 증상이 동반된다면 관절 안의 상태를 좀 더 살펴볼 필요가 있다.

턱관절 자가 치료법과 생활습관

턱관절 자가 치료법을 찾는 사람이 많지만, 자가 관리는 어디까지나 증상을 줄이고 관절에 가는 부담을 덜어 주는 보조적인 방법이라는 점을 먼저 이해할 필요가 있다. 딱딱하거나 질긴 음식, 오래 씹어야 하는 음식을 줄이고 음식을 작게 잘라 먹는 것은 관절에 가는 부담을 줄이는 데 도움이 된다. 하품을 하거나 입을 크게 벌릴 때 턱에 힘이 많이 들어가지 않도록 의식적으로 조절하고, 턱을 괴는 습관이나 이를 악무는 습관을 알아차릴 때마다 힘을 빼는 연습도 도움이 될 수 있다. 통증이 있는 부위에 따뜻한 찜질을 하거나 목과 어깨 근육을 가볍게 풀어 주는 것도 흔히 권해지는 방법이다.

다만 자가 치료법을 시도했는데도 통증이 계속되거나 오히려 심해진다면 무리하게 스스로 턱을 맞추려 하거나 강한 힘으로 마사지하는 행동은 피하는 것이 좋다. 턱관절은 구조가 섬세하기 때문에 잘못된 방법으로 자극하면 증상이 악화될 수 있다. 자가 관리는 가벼운 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있지만, 통증의 근본 원인을 찾아 해결해 주지는 못한다는 점을 기억해야 한다.

병원은 언제, 어디로 찾아야 하나

턱관절 병원을 어디로 가야 할지 고민하는 경우가 많은데, 특정 병원이나 의원을 콕 집어 추천하기보다는 증상의 양상에 따라 어떤 진료과를 먼저 찾아야 하는지를 아는 것이 더 실질적인 도움이 된다. 턱관절 통증은 흔히 치과 중에서도 구강내과나 턱관절을 전문으로 보는 진료과에서 다루며, 필요하면 영상 검사로 관절 상태를 확인하기도 한다. 통증이 며칠 이상 계속되거나, 입이 평소보다 눈에 띄게 덜 벌어지거나, 턱이 갑자기 걸려서 움직이지 않는 증상이 나타난다면 자가 관리에 의존하기보다 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 필요하다. 진료를 받을 때는 증상이 언제부터 시작됐는지, 어떤 상황에서 심해지는지, 이를 악물거나 가는 습관이 있는지를 미리 정리해 가면 진단에 도움이 된다.

턱관절 얼굴 변형이라는 말로 검색하는 사람도 있는데, 턱관절 장애가 있다고 해서 모든 경우에 얼굴 모양이 눈에 띄게 달라지는 것은 아니다. 다만 한쪽으로만 오래 씹는 습관이 지속되거나 좌우 턱관절의 상태가 크게 다른 상태가 오래 이어지면 얼굴 좌우 근육의 발달이나 턱의 움직임 범위에 차이가 생길 수 있다는 보고가 있다. 이런 변화는 짧은 기간에 급격히 나타나기보다는 습관이 오래 쌓였을 때 서서히 드러나는 경우가 많으므로, 눈에 띄는 변화가 걱정된다면 스스로 판단하기보다 진료를 통해 턱관절과 씹는 습관을 함께 확인하는 편이 정확하다.

턱관절 통증은 원인과 정도가 사람마다 다르므로 우선 자신의 증상이 소리만 나는 정도인지, 통증이나 입 벌림 제한을 동반하는지를 스스로 살펴보는 것이 첫 단계다. 가벼운 증상이라면 씹는 습관과 자세를 점검하는 자가 관리로 경과를 지켜볼 수 있지만, 증상이 반복되거나 오래간다면 구강내과나 턱관절 진료를 보는 치과를 찾아 정확한 상태를 확인하는 것이 가장 확실한 방법이다. 진료를 받기 전에는 증상이 시작된 시점과 악화 상황을 기록해 두면 진단 과정에 도움이 된다.

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