결막염 증상 정리…충혈과 전염 여부, 언제까지 조심해야 하나

결막염 증상은 눈이 충혈되거나 눈곱이 심하게 낄 때 가장 먼저 찾아보는 말이다. 결막염은 눈의 흰자와 눈꺼풀 안쪽을 덮고 있는 결막이라는 얇은 막에 염증이 생긴 상태를 가리킨다. 이 기사는 결막염 증상이 어떻게 나타나는지, 원인에 따라 무엇이 다른지, 다른 사람에게 옮는지, 그리고 언제까지 조심해야 하는지를 차례로 정리한다.

결막염이란 무엇인가

결막은 눈동자를 보호하고 눈물이 고르게 퍼지도록 돕는 얇은 조직이다. 이 조직에 자극이나 감염이 생기면 혈관이 확장되면서 눈이 붉게 보이는데, 이를 통틀어 결막염이라고 부른다. 결막염은 원인에 따라 크게 바이러스성, 세균성, 알레르기성으로 나뉘고, 갈래에 따라 증상이 나타나는 방식과 주의할 점이 달라진다. 그래서 결막염이라는 이름은 하나지만 실제로는 성격이 다른 여러 상태를 함께 부르는 말이라고 이해하는 것이 정확하다.

바이러스성 결막염은 감기를 일으키는 것과 비슷한 계열이 눈에 침투해 생기는 경우가 많고, 사람 간 접촉이나 손을 통해 옮는 일이 흔하다. 세균성 결막염은 세균이 눈에 들어가 염증을 일으키는 경우로, 눈곱이 진하고 끈적하게 나오는 특징을 보이는 일이 많다. 알레르기성 결막염은 꽃가루나 먼지, 반려동물의 털 같은 물질에 눈이 반응하면서 생기며, 다른 사람에게 옮지 않는다는 점에서 앞의 두 갈래와 근본적으로 다르다. 결막염이 걸리는 이유를 정확히 알아야 전염을 걱정해야 하는 경우인지, 그렇지 않은 경우인지를 구분할 수 있다.

결막염 증상은 어떻게 나타나나

결막염 초기 증상으로는 눈이 뻑뻑하거나 이물질이 들어간 듯한 느낌, 가벼운 충혈이 먼저 나타나는 일이 많다. 시간이 지나면서 충혈이 더 뚜렷해지고, 눈곱이 늘어나거나 눈물이 많아지고, 눈꺼풀이 붓는 증상이 뒤따를 수 있다. 바이러스성이나 세균성은 흔히 한쪽 눈에서 시작해 다른 쪽 눈으로 옮아가는 양상을 보이는 경우가 있고, 알레르기성은 양쪽 눈에서 가려움과 함께 비슷한 시기에 나타나는 경우가 많다. 증상만으로 갈래를 확실히 구분하기는 어렵기 때문에, 증상이 계속되거나 심해지면 눈을 전문으로 보는 의료기관에서 확인받는 것이 가장 정확한 방법이다.

결막염은 언제까지, 어떻게 전염되나

결막염 전염을 걱정하는 사람이 가장 많이 찾는 정보가 언제까지 조심해야 하는지다. 바이러스성과 세균성 결막염은 눈에서 나오는 분비물이나 눈물, 그것이 묻은 손과 물건을 통해 다른 사람에게 옮을 수 있다. 증상이 뚜렷하게 남아 있는 동안에는 전염력이 남아 있다고 보고 조심하는 것이 안전하며, 정확히 며칠째부터 안전하다고 말할 수 있는 기준은 사람마다 다르므로 진료를 받은 의료기관의 안내를 따르는 것이 옳다. 반면 알레르기성 결막염은 감염이 아니라 반응이기 때문에 다른 사람에게 옮지 않으며, 이 차이를 알면 불필요하게 주변 사람과 거리를 두지 않아도 되는 경우를 가려낼 수 있다.

결막염, 무엇을 먼저 확인해야 하나

결막염에 걸리면 반드시 눈이 심하게 빨갛게 된다고 생각하는 경우가 많지만, 초기에는 가벼운 충혈만 있거나 충혈 없이 가려움만 나타나는 경우도 있다. 또 한쪽 눈만 증상이 있으면 옮지 않는다고 오해하기 쉬운데, 원인에 따라 다른 쪽 눈으로 옮아가거나 다른 사람에게 전염될 수 있으므로 한쪽 눈이라고 안심할 근거는 되지 않는다. 안약을 넣으면 곧바로 낫는다고 여기는 경우도 있지만, 안약의 종류는 원인에 따라 다르게 선택되어야 하며 원인에 맞지 않는 안약은 증상을 늦추거나 오히려 자극을 줄 수 있다. 빨리 낫는 방법을 찾기 전에 먼저 원인을 확인하는 순서가 필요한 이유가 여기에 있다.

결막염이 의심될 때는 증상이 한쪽인지 양쪽인지, 가려움이 두드러지는지 눈곱이 두드러지는지, 주변에 비슷한 증상을 겪은 사람이 있었는지를 먼저 살펴보는 것이 도움이 된다. 이런 정보는 진료를 받을 때 원인을 가려내는 데 중요한 실마리가 되기 때문에, 병원에 가기 전에 스스로 정리해 두면 진료 시간을 아낄 수 있다. 눈을 손으로 비비거나 만지는 습관은 증상을 악화시키고 다른 쪽 눈이나 다른 사람에게 옮길 위험을 높이므로 피하는 것이 좋다. 렌즈를 사용하는 사람은 증상이 있는 동안 렌즈 착용을 멈추고 안경으로 바꾸는 것이 눈에 걸리는 자극을 줄이는 방법으로 알려져 있다.

결막염을 가리키는 영어 표현은 conjunctivitis이며, 결막을 뜻하는 conjunctiva에 염증을 뜻하는 접미사가 붙은 말이다. 해외 자료를 찾아볼 때는 이 표현으로 검색하면 관련 정보를 확인할 수 있는데, 의료 체계와 진료 절차는 나라마다 차이가 있으므로 해외 자료의 안내를 우리나라 진료 절차에 그대로 적용하기보다는 국내 의료기관의 안내를 기준으로 삼는 것이 바람직하다.

결막염 증상이 나타났을 때 가장 먼저 할 일은 증상의 양상을 스스로 관찰하고, 눈을 만지는 습관을 줄이며, 증상이 계속되거나 심해지면 눈을 전문으로 진료하는 의료기관에서 원인을 확인하는 것이다. 원인에 따라 전염 여부와 조심해야 하는 기간이 달라지므로, 정확한 진단을 먼저 받은 뒤 그에 맞는 안내를 따르는 순서가 가장 안전하다.

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