해양수산부(장관 황종우)는 8월 27일 제주도 중문색달해수욕장에서 구조·치료 및 인공부화에 성공한 바다거북을 자연으로 방류한다고 밝혔다.
바다거북은 넓은 해역을 오가며 서식하는 대표적 해양생물로 해양쓰레기와 폐어구, 서식지 훼손 등의 위협에 노출돼 있다. 현존하는 7종 모두 세계자연보전연맹(IUCN) 멸종위기종으로 분류되며, 국내에서는 푸른바다거북·붉은바다거북·매부리바다거북·올리브바다거북·장수거북 등 서식이 확인된 5종을 해양보호생물로 지정해 보호하고 있다.
해양수산부는 바다거북 야생개체군 회복을 위해 매년 민관협력으로 방류를 진행해왔다. 올해는 해양동물 전문 구조·치료기관인 아쿠아플라넷 여수·제주, 해양생물 서식지 외 보전기관인 SEALIFE 부산 아쿠아리움과 협력해 푸른바다거북 6마리, 붉은바다거북 2마리, 매부리바다거북 4마리 등 3종 총 12마리를 방류한다.
이번 방류는 개체가 받는 스트레스를 줄이기 위해 사람과의 접촉 없이 스스로 바다로 이동하는 비접촉 방식으로 진행된다. 국립해양생물자원관은 방류 개체에 위성추적장치를 부착해 이동경로를 모니터링하며, 확보한 자료는 향후 바다거북 보호·관리 정책과 연구의 기초자료로 활용할 계획이다. 황종우 해양수산부 장관은 "바다거북이 다시 자연으로 돌아가기까지 바다와 해양생물을 사랑하는 수많은 사람들의 열정과 노력이 있었다"며 "이번 자연방류가 해양생물과 그 서식지를 함께 지켜나가는 계기가 되기를 바란다"고 말했다.
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