광복 81주년을 맞아 실시된 설문조사에서 한국인 다수가 한국과 일본의 경제력을 대등한 수준으로 인식하고 있는 것으로 나타났다. 온라인 설문 플랫폼 나우앤서베이는 전국 만 20세 이상 패널 1,007명을 대상으로 지난 8월 7일부터 10일까지 나흘간 '한국인은 일본을 어떻게 바라보고 있는가'를 주제로 조사를 진행했다고 12일 밝혔다. 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%포인트다.
조사 결과 현재 국가 경제력에 대해 '한국이 높다'는 응답은 33.5%, '일본이 높다'는 응답은 30.0%로 나타나 격차가 3.5%포인트에 불과했고, '비슷하다'는 응답이 36.5%로 가장 많았다. 반면 일반 국민의 생활수준에서는 '한국이 높다'는 응답이 37.2%로 '일본이 높다'는 응답 23.3%를 13.9%포인트 앞섰다. 10년 후 경제 전망을 묻는 질문에는 51.9%가 '한국이 일본을 앞설 것'이라고 답해 '일본이 앞설 것'이라는 응답 14.0%의 3.7배에 달했다. 현재보다 미래 전망으로 갈수록, 경제력보다 체감 생활수준에서 한국 우위 인식이 뚜렷해지는 흐름이 확인된 셈이다.
13개 주요 산업의 경쟁력을 5점 척도로 평가한 항목에서는 반도체가 4.25점으로 가장 높게 나타났고 문화콘텐츠(4.07점), 조선·해양(4.01점)이 뒤를 이어 이들 세 산업은 '한국 매우 우위'로 분류됐다. AI·소프트웨어, 이차전지, 전자제품·가전, 방위산업, 바이오·헬스케어, 자동차·모빌리티 등도 한국 우위로 평가돼 13개 산업 중 9개가 한국 우위 판정을 받았다. 반면 기초과학·원천기술은 2.69점으로 유일하게 일본 우위로 나타났으며, 첨단 소재·부품·장비와 정밀기계·로봇, 항공우주는 양국이 비슷한 수준으로 평가됐다. 완성품과 콘텐츠 경쟁력에서는 자신감을 보이면서도 기초 원천기술에서는 여전히 일본의 우위를 인정하는 인식이 뚜렷하다는 점이 눈에 띈다.
일본을 경쟁자로 인식하면서도 협력 필요성에 대한 공감대는 넓었다. 한국 경제의 지속 성장을 위해 한일 경제협력을 확대해야 한다는 데 응답자의 70.0%가 동의했고, 반대는 4.2%에 불과했다.
향후 10년간 한국 경제를 위협할 요인으로는 저출산·고령화가 42.9%로 가장 많이 꼽혔고, 정치·사회 갈등(26.9%), 물가 상승과 가계 부담(26.8%)이 뒤를 이었다. 미·중 갈등 등 대외 변수보다 내부 구조적 문제를 더 큰 위협으로 인식하는 경향이 뚜렷했다. 경제 성장을 위해 필요한 조건을 묻는 질문에서도 저출산 문제 해결이 35.2%로 1위에 올랐고, AI·첨단기술 투자 확대(33.6%)와 과학기술 R&D 확대(32.0%)가 뒤따랐다. 저출산·고령화는 최대 위험 요인이자 최우선 성장 조건으로 동시에 꼽히며 한국 경제의 가장 시급한 과제로 지목됐다.
광복 이후 이룬 가장 큰 성과로는 경제성장(49.4%)이 압도적 1위를 차지했고, K-콘텐츠의 세계화(31.0%)가 산업화·수출 성장(29.7%), 민주주의 발전(27.0%)을 제치고 2위에 오른 점도 눈길을 끈다. 향후 국가 전략 우선순위로는 경제성장과 산업경쟁력 강화, 저출산·고령화 대응, AI·첨단기술 육성이 상위권을 형성했으며 한반도 평화통일은 상대적으로 낮은 순위에 머물렀다.
세대별 인식차도 뚜렷했다. 60대 이상은 현재 경제력에서 일본 우위라는 응답이 한국 우위라는 응답보다 많은 유일한 세대였고, 광복절의 의미에 대해서도 60대 이상은 '역사와 교훈을 되새기는 날'을, 20~30대는 '독립을 기념하는 날'을 상대적으로 많이 택했다. 청년층은 일자리 부족을, 고령층은 저출산·고령화를 각각 더 큰 위협으로 꼽아 세대별 처지가 인식차로 이어지는 모습을 보였다. 전반적으로 이번 조사는 일본을 더 이상 일방적 추격 대상이 아닌 대등한 경쟁 상대로 바라보는 인식이 확산됐음을 보여주는 동시에, 기초과학 격차와 저출산이라는 내부 과제가 여전히 무겁게 자리하고 있음을 드러낸다.
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