기후에너지환경부 산하 국립생태원(원장 이창석)은 멸종위기 야생생물 I급인 먹황새 복원을 위해 몽골 야생생물과학보전센터(WSCC)와 야생 개체군 국내 도입을 위한 국제협력을 본격적으로 추진하고 있다고 밝혔다.
겨울철새이자 나그네새인 먹황새는 낙동강 하류, 천수만, 제주도 등지에서 20마리 미만의 매우 적은 수가 월동하는 것으로 알려져 왔다. 몸길이 90~100cm의 대형 조류로 몸 전체가 녹색과 보라색 광택이 있는 검은색이며 부리와 다리, 눈 주위가 붉고 가슴과 배 부분은 흰색이다. 1965년 경북 안동시 가송마을에서 번식했던 기록이 있으나 1968년 이후로는 국내 번식기록이 없다.
국립생태원과 WSCC는 지난 6월 8일 몽골 울란바타르에서 업무협약을 체결하고 향후 5년간 먹황새를 비롯한 멸종위기 야생생물의 보전·복원 및 재도입을 위한 공동연구를 추진하기로 했다. 협약에는 먹황새 복원사업 공동 추진, 야생개체군 분포 및 번식 현황 조사, 국제협약(CITES) 준수를 위한 비위해평가 및 개체 확보를 위한 행정절차 협력, 유전 다양성 관리 및 증식기술 협력, 학술교류 및 연구성과 확산 등이 포함됐다.
협약 체결 이후 양 기관은 몽골 헨티주 현지에서 지난 6월 말부터 7월 말까지 먹황새 번식 실태를 조사하고 비위해평가를 진행했다. 현지 조사 결과 총 7개의 먹황새 둥지가 확인됐으며, 이 중 4개 둥지에서 총 10마리의 유조가 발견돼 몽골 먹황새 개체군의 안정적인 번식이 확인됐다.
국립생태원은 올해 하반기까지 비위해평가를 완료하고 국내 검역 및 국제 허가 절차를 단계적으로 추진할 계획이다. 이후 과학적 검토 결과를 토대로 내년(2027년) 상반기 중 먹황새 개체 도입을 비롯한 국내 번식 시험 기반을 마련할 예정이다. 이창석 국립생태원장은 "먹황새 복원은 단순히 한 종을 되돌리는 사업을 넘어 과학적 근거와 국제협력을 바탕으로 동북아 생태계를 회복하는 의미 있는 과정"이라며 "몽골과의 긴밀한 협력을 통해 사라진 먹황새가 다시 우리 하늘을 날아오를 수 있도록 차질 없이 준비하겠다"고 밝혔다.
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